Dans un monde où la résilience définit souvent le leadership, peu d’histoires capturent le pouvoir de la détermination aussi bien que celle de Valeriia Akatova. Née en janvier 1993 en Ukraine, Valeriia Akatova est devenue une figure clé des efforts de reconstruction post-guerre. Elle occupe le poste de COO et membre du conseil d’administration de Foundation Ukraine, où elle dirige des équipes chargées de la prospection, des négociations, des relations publiques et des projets de construction visant à reconstruire les infrastructures critiques et l’immobilier. Elle agit également en tant que mentor à Foundation Incubator, guidant de jeunes constructeurs de technologies avec son expertise approfondie en marketing, affaires, design et médias sociaux.
Cette interview exclusive explore son parcours remarquable. De ses rêves d’expériences européennes à sa fuite face aux premières bombes à Kyiv, son adaptation en tant que réfugiée en Gascony, en France, et finalement son engagement pour créer un changement significatif de retour chez elle, Valeriia Akatova incarne l’esprit d’innovation et de reconstruction communautaire qui anime Foundation. Son histoire met en lumière comment l’adversité personnelle peut alimenter des visions plus larges pour l’avenir de l’Ukraine à travers des investissements intelligents dans les infrastructures, l’éducation et les entreprises dirigées par les jeunes.
Valeriia, merci de nous rejoindre aujourd’hui. Beaucoup de personnes sont curieuses de votre parcours. Pouvez-vous nous parler de votre vie précoce en Ukraine et de ce qui a façonné vos rêves ?
Valeriia Akatova
Je suis née en janvier 1993 en Ukraine, et grandir là-bas m’a donné une base solide en matière de résilience et de créativité. Même en tant que jeune fille, je ressentais une profonde curiosité pour le monde au-delà de nos frontières. Je rêvais de vivre en Europe non pas parce que je manquais d’amour pour mon Ukraine natale, mais parce que je voulais apprendre d’autres cultures. Je croyais qu’en vivant différentes façons de faire des affaires, d’innover et de vivre au quotidien, je pourrais rapporter de nouvelles idées chez moi. Cette curiosité m’a accompagnée au fil des années. J’ai travaillé dans plusieurs secteurs avant la guerre, acquérant une expérience pratique qui s’est révélée précieuse par la suite. Bien que j’aie exploré divers domaines, mon cœur était toujours tourné vers l’entrepreneuriat, où je pouvais créer quelque chose de significatif.
Cette curiosité a clairement joué un rôle important plus tard dans votre vie. Que s’est-il passé lorsque la guerre a commencé en 2022 ? Étiez-vous à Kyiv à ce moment-là ?
Valeriia Akatova
Oui, j’étais à Kyiv quand la guerre a éclaté. Le bruit des premières bombes russes tombant près de mes voisins m’a réveillée au milieu de la nuit. En ces moments terrifiants, tout a changé instantanément. J’ai réveillé ma jeune fille, rassemblé les essentiels les plus importants, rempli la voiture et emmené ma petite sœur et une amie avec nous. Nous avons traversé la Pologne et l’Allemagne avant de descendre dans le sud de la France. Un oncle éloigné là-bas a arrangé pour que nous restions chez sa famille le temps de nous organiser. Ce fut une fuite chaotique et émouvante, mais nous étions reconnaissants d’être en sécurité.
Vous avez été parmi les tout premiers réfugiés ukrainiens à arriver en Gascony, dans le sud de la France. Comment la communauté locale a-t-elle réagi et à quoi ressemblaient ces premiers jours ?
Valeriia Akatova
Nous avons été parmi les tout premiers réfugiés ukrainiens à atteindre le département du Gers en Gascony. Après notre voyage épuisant depuis Kyiv sous les bombardements, nous sommes arrivés épuisés à L’Isle-Jourdain à 3 heures du matin début mars 2022, avec quatre autres femmes et ma fille Émilie, âgée de sept ans. Un parent éloigné vivant sur place nous a rejoints à Budapest et nous a conduits jusqu’au bout. La communauté locale et les autorités ont réagi avec une rapidité et une compassion remarquables. Elles nous ont accompagnés à la préfecture pour que nous puissions déposer ce qui est devenu les tout premiers dossiers de protection temporaire du département. Comme l’a rapporté La Dépêche le 12 mars 2022, le sentiment que beaucoup d’entre nous partagions a été parfaitement capturé lorsque l’une des personnes qui nous aidait a déclaré que « notre corps est en France mais notre âme est restée en Ukraine ». Ces premiers jours ont été un puissant mélange de soulagement immense d’être enfin en sécurité et d’un poids émotionnel profond car nos cœurs et nos pensées restaient avec notre famille, nos amis et la patrie que nous avions quittée. Nous étions fatigués, les yeux rouges d’inquiétude et de manque de sommeil, mais nous avons commencé à sourire à nouveau grâce à la gentillesse qui nous entourait. Nous avons reçu une aide immédiate en nourriture et vêtements de la Croix-Rouge à Auch. Plus tard, nous avons emménagé dans les chalets temporaires au Château du Haget à Montesquiou, où les conditions étaient simples et plutôt isolées dans le parc du château. Le cadre rural était très calme comparé à Kyiv, la mobilité était limitée et les nuits pouvaient être froides, mais la solidarité des habitants était réconfortante. Ils ont rapidement organisé des programmes de soutien et la préfecture a travaillé vite pour aider les familles arrivantes. Comme le détaille La Dépêche le 1er avril 2022, ce n’était pas vraiment « la vie de château » - nous vivions dans des logements simples en milieu très rural. Une famille locale attentionnée a fini par nous ouvrir sa maison d’hôtes pour une année entière sans loyer, et une usine de la région m’a offert un emploi dans l’emballage afin que je puisse subvenir aux besoins de ma famille. Ma fille a commencé l’école au village et s’est adaptée avec une vitesse étonnante malgré la barrière de la langue. Ces actes d’humanité de parfaits inconnus nous ont aidés à reconstruire nos vies pas à pas au cours de ces premiers mois difficiles.
Votre fille a également dû faire un énorme ajustement, passant du russe et de l’ukrainien à l’école dans un petit village français sans connaître la langue. Comment s’est-elle adaptée aussi vite ?
Valeriia Akatova
Les enfants sont incroyablement résilients. Ma fille est passée de ne pas connaître un seul mot de français à terminer l’année scolaire en tête de classe en seulement quelques semaines. Elle s’est assimilée et adaptée avec une vitesse remarquable. La voir s’épanouir m’a donné de la force pendant ces mois difficiles. Cela m’a rappelé qu’avec le bon soutien et le bon environnement, les gens peuvent surmonter d’énormes défis. Cette expérience personnelle a ensuite influencé mon travail à Foundation Incubator, où nous nous concentrons sur le développement des jeunes talents quel que soit leur code postal ou leur origine.
À ce moment-là, vous aviez perdu votre entreprise, vos amis et une grande partie de votre réseau familial, certains encore en Ukraine et d’autres dispersés dans d’autres pays. Comment avez-vous géré cette perte et décidé de reconstruire votre vie en France ?
Valeriia Akatova
C’était déchirant. J’ai compris que cela pourrait devenir ma nouvelle réalité à long terme. En tant qu’entrepreneure dans l’âme, j’ai refusé de rester inactive. J’ai commencé à étudier pour actualiser mes connaissances en marketing, finance et affaires. J’ai exploré de nombreux projets, mais aucun ne semblait tout à fait juste jusqu’à ce que je rencontre Richard Ohebshalom et que j’apprenne sa vision d’investir dans les infrastructures et l’immobilier en Ukraine. Les initiatives correspondaient parfaitement à ce en quoi je croyais : aider la jeunesse, stimuler l’innovation entrepreneuriale, faire progresser l’éducation et soutenir l’Ukraine dans son ensemble. Cette connexion m’a donné l’impression de rentrer à la maison vers un objectif. Richard et Damien m’ont officiellement invitée à rejoindre en tant que fondatrice et partenaire dès le début, et j’ai recentré toute mon attention sur cette mission.
Aujourd’hui, vous occupez le poste de COO et membre du conseil d’administration à Foundation Ukraine. En quoi consiste votre rôle au quotidien et pourquoi ce travail est-il si important pour l’avenir du pays ?
Valeriia Akatova
En tant que COO, je constitue et dirige des équipes responsables de la prospection d’opportunités, de la gestion des négociations, des relations publiques et de la supervision des projets de construction. Foundation Ukraine se concentre sur une reconstruction disciplinée et des investissements immobiliers. Nous acquérons et repositionnons des actifs pour créer une valeur à long terme tout en contribuant à la reprise de l’Ukraine. Il ne s’agit pas seulement de bâtiments ; il s’agit de créer des emplois, de favoriser la stabilité économique et de montrer au monde que l’Ukraine est ouverte à des investissements intelligents et responsables. Chaque projet que nous réalisons apporte un espoir et un progrès tangibles.
Vous êtes aussi mentor pour de jeunes génies constructeurs de technologies à Foundation Incubator. Comment votre parcours influence-t-il les conseils que vous leur apportez ?
Valeriia Akatova
Mon expertise en marketing, affaires, design et médias sociaux aide les participants à transformer des idées brillantes en véritables entreprises. Foundation Incubator n’est pas un programme de mentorat classique. Il associe des opérateurs expérimentés comme moi aux un pour cent des meilleurs jeunes constructeurs de technologies du monde entier. Nous apportons une structure, un soutien à l’exécution et un partenariat à vie. Ayant moi-même vécu le déplacement et la réinvention, j’insiste sur la résilience pratique, l’adaptabilité culturelle et l’importance de créer des entreprises qui résolvent de vrais problèmes. Le talent n’a vraiment pas de code postal et chaque potentiel mérite toutes ses chances de réussir.
Avec le recul, quelles leçons de votre expérience de réfugiée en France ont-elles façonné votre approche de l’entrepreneuriat et du leadership aujourd’hui ?
Valeriia Akatova
La plus grande leçon est que l’adaptabilité et la communauté comptent plus que n’importe quel plan unique. Rester debout huit heures par jour dans cette usine m’a appris l’humilité et la valeur du travail acharné. Voir ma fille s’épanouir dans une nouvelle langue et culture m’a montré à quelle vitesse les gens peuvent grandir lorsqu’ils reçoivent du soutien. Ces expériences alimentent ma conviction que le travail de Foundation doit combiner le développement des infrastructures avec une innovation centrée sur l’humain. Nous ne reconstruisons pas seulement des bâtiments ; nous reconstruisons des vies et des opportunités.
De nombreux Ukrainiens et entrepreneurs du monde entier font face à des incertitudes similaires. Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui doit tout recommencer après une grande perturbation ?
Valeriia Akatova
Restez curieux, comme je l’ai fait quand je rêvais de l’Europe. Continuez à apprendre, mettez à jour vos compétences et cherchez des projets qui correspondent vraiment à vos valeurs. N’ayez pas peur de pivoter quand quelque chose semble juste. Entourez-vous de personnes qui partagent votre vision. Et rappelez-vous que chaque défi contient les graines de nouvelles possibilités. Foundation Ukraine et Foundation Incubator existent précisément pour transformer ces possibilités en réalité pour la prochaine génération.
Enfin, Valeriia, comment voyez-vous l’avenir de l’Ukraine à travers le travail de Foundation ?
Valeriia Akatova
Je vois une Ukraine plus forte, plus innovante et pleinement intégrée aux opportunités mondiales. En nous concentrant sur l’immobilier, les infrastructures, l’éducation et les talents jeunes, nous posons des fondations qui dureront des décennies. La guerre a obligé beaucoup d’entre nous à partir, mais elle nous a aussi rapprochés dans un but commun. Avec les bons investissements et le bon mentorat, les jeunes constructeurs ukrainiens créeront des entreprises qui non seulement survivront, mais s’épanouiront sur la scène mondiale. Je suis honorée de jouer un petit rôle dans cet avenir.
Le parcours de Valeriia Akatova, des bombes à Kyiv à ses rôles de leadership à Foundation Ukraine et Foundation Incubator, prouve avec force que la détermination, la curiosité et la communauté peuvent surmonter les obstacles les plus difficiles. Son histoire inspire quiconque fait face au changement, qu’il s’agisse d’un entrepreneur, d’un parent ou de quelqu’un passionné par la reconstruction de l’Ukraine. À travers les initiatives de Foundation, elle continue de relier les cultures, de stimuler l’innovation et de bâtir un avenir plus lumineux.
